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来者是厂公汪直，大铁锤喜极而泣，他只见过厂公一次，还是混在人群里，算不得真正见面，绝没想到厂公竟然如此照顾下属，亲来求情。
大铁锤只纳闷一件事，请动厂公的人是石桂大还是老友杨九问，不管是谁，都值得深交一辈子。
大铁锤连连磕头，汪直却不理他，站在大门口，让身边的随从喊人，“胡桂扬，胡校尉，快出来迎接厂公。”
小草在房间里低声道：“别管厂公、厂母，谁也别想让我放人。”
“放心，他来肯定别有原因。”胡桂扬独自走出房间，快步来至大门口，拱手笑道：“不知厂公大驾光临，有失远迎，万望恕罪。”
“同样的话，为什么从你嘴里说出来显得特别不真诚呢？”
“见惯虚情假意，突然遇到真情实意，免不了会有突兀的感觉。”胡桂扬笑着回道。
随从霍双德上前斥道：“胡桂扬，好大胆子，敢这么跟厂公……”
汪直摆下手，表示自己不在意，霍双德立刻识趣地退下。
大铁锤趴在门边，在汪直和胡桂扬之间来回观看，大气不敢喘。
“跟我走一趟，带上你的……小护卫。”
“去哪？”
“我必须告诉你吗？”汪直斜眼问道。
“不用。”胡桂扬转身叫道：“小草，出来见厂公！”
汪直扭头问霍双德，“他这是把我当亲戚，还是当怪物？”
“应该是亲戚吧。”霍双德也觉得胡桂扬的语气有点不够严肃。
汪直皱眉，他既不想当亲戚，也不想当怪物，只想当上司，但是对胡桂扬懒得挑毛病。
趴在地上的大铁锤惊讶地看着这一幕，不明白为什么总有人说胡桂扬在西厂不受重视，看现在的架势，他明明是厂公的爱将啊。
小草走出来，打量汪直，既不说话，也不行礼。
汪直也打量小草，“你为胡桂扬办事？”
“对。”小草答道。
“那就算西厂的人，得听我的命令行事。”
“不听，谁的命令我也不听。”
霍双德不与小姑娘一般见识，向胡桂扬瞪起眼睛，刚要开口斥责，汪直却已笑道：“果然是越有本事的人越狂傲，你谁的命令都不听，怎么给胡桂扬办事？”
“他帮过我，所以我帮他来还人情，就这么回事。”
汪直笑着点头，居然一点也不生气，向胡桂扬道：“我能命令你吧？”
“当然，厂公是我的顶头上司。”胡桂扬说话的同时手往上指、眼往上看。
汪直怎么都觉得这句话别扭，但是没有计较，“那就跟我走吧。”
小草抢先道：“今晚不行，我这里还有事情没完呢。”
汪直这才低头看向大铁锤，“你现在把他杀死，不就完了吗？”
大铁锤大吃一惊，“厂公……”
霍双德上前踢出一脚，让他闭嘴。
小草摇头，“我说过要等到天亮。”
“那就更简单了，让他等着吧，天亮之前你们能回来。”
小草还在犹豫，汪直补充道：“我以西厂的名义向你保证，今天夜里没有任何人能将他带出这所院子，满意了吗？”
小草看一眼胡桂扬，得到确认之后才道：“好吧，胡大哥去，我就去。”
汪直变脸极快，对小草微笑，看向胡桂扬时就已变得冷淡，“走吧，别耽误工夫。”
汪直只带霍双德一名随从，没提灯笼，四人摸黑上街，小草不太放心，又回头看一眼。
大铁锤更不放心，千盼万盼等来厂公，竟然与救人无关，他眼巴巴地看着四人从身边走开，想叫却又不敢。
霍双德察言观色，向小草笑道：“放心，厂公令出必行，在郧阳城里没人敢反抗，他说大铁锤不会离开，那就是肯定不会，就算神仙也不敢将人带走。”
小草嗯了一声，快步跟上。
四人一路来至知府衙门，直奔西园，在门口汪直指示道：“你们等在这里。”
汪直独自进园，霍双德在附近来回晃悠，他与胡桂扬有隙，因此不愿攀谈。
小草低声道：“叫咱们来干嘛？”
“估计是当护卫。”
“保护谁？官兵里没有高手吗？”
“有，但是未必能用。”胡桂扬笑笑，“待会就知道了，厂公总会说明。”
胡桂扬心里其实有个猜想，能让汪直亲自出面相请，今晚所要保护的人十有八九是皇帝，但是不能说出口。
汪直一去多时，三人就在外面等着，小草又道：“杨九问住在这里？”
“嗯，但是……”
“我有分寸，只是纳闷，袁茂说这里守卫森严，守卫人呢？”
胡桂扬也觉得奇怪，他只在大街上看到一些列队吸取精华的官兵，进府之后一个人都没见到，整个衙门好像就没人守卫，连名奴仆都没有。
霍双德一直在听两人说话，这时走过来道：“这不是寻常地方，大家少说话多做事。”
胡桂扬笑道：“当然。”停了一会，还是开口问道：“这里怎么个不寻常法？”
“刚跟你说……”
“我说话就是做事，做事就是说话。”
霍双德瞪着胡桂扬，脸上露出一连串古怪表情，没有一种是赞赏。
胡桂扬向小草道：“厂公年纪小，却是大太监，这位霍太监年纪大，却是小太监，大太监的事小太监不了解。”
小草忍不住想笑，霍双德怒道：“胡……”马上压低声音，“你小瞧我？”
“不敢，再小的太监也比校尉地位高，我若是小瞧你，岂不将自己瞧没了？”
“呸，花言巧语，我若是……咳咳，反正厂公待会也会说，告诉你一声无妨，这里住着仙长李孜省，他要采取本地仙脉，回去献给陛下，所以不是寻常之地。”
胡桂扬深以为然地点点头，“别怪我多嘴，我也是一片忠心，这位李仙长值得信任吗？他得采到仙脉之后会不会跑掉啊？”
“比你值得信任。”霍双德嘀咕道，再多的事情他也不了解。
又过一段时间，汪直终于出来，向胡桂扬和小草招手，对霍双德道：“你走吧。”
霍双德躬身后退，心里极惊讶，想不到自己会被逐退。
西园里一切未变，住的人却已不同，小草一进来就东张西望，寻找杨九问的踪影，其实她还没见过此人，只知道那是一个驼子。
少保商辂迎面走来，虽在月光之下，气色也显得不错，全没有几日前的衰弱病态。
“不用我介绍了。”汪直冷冷地说。
胡桂扬拱手道：“少保大人。”
商辂点下头，“时间不多，我就直接说了，待会有三个人从楼里出来，手上携带天机丸，你们负责保护其中一人前往旁边的丹穴，然后再原路护送回来。”
“咦，还有红球？”小草身上藏着一枚小小的红球，这是她与胡桂扬才知道的秘密。
“嗯。”商辂不肯多做解释，“职责很简单，就是护送来回。之所以叫你们来，是因为你们曾经进入天机船，而且一直不受丹穴吸引。”
“丹穴已为官兵占据，还会有危险吗？”
“小心为上。”商辂看一眼身边的汪直，“任务简单，但是重要。”
“非常重要。”汪直补充道。
“我以命担保。”胡桂扬指向小草，代为保证道：“她也是。”
商辂满意地点点头，汪直却面露警惕，胡桂扬突然表现正经，他反而有点不适应。
小草很想打听杨九问的下落，话到嘴边又忍住了，不想再给胡桂扬惹麻烦。
这回等得不久，小楼里走出三人，其中两人出门就跑，经过胡桂扬时突然停下，三人同时咦了一声。
李半堵与尤五六没想到会在这里遇到胡桂扬，正要开口，汪直催道：“快去。”
两人急忙跑出园外，手里都握着两枚显眼的红球。
胡桂扬也没开口，看向最后一人。
那人步履缓慢，显得颇为虚弱，走近一些之后，露出一张苍白的面孔，比较年轻，应该不到三十岁，像是常年不见阳光的富家公子。
他手里握着一枚红球。
汪直点下头，与商辂各退一边。
那人对谁都不理睬，缓步走向园外。
胡桂扬与小草跟上，那人一个趔趄险些摔倒，小草伸手要扶，被胡桂扬拦下。
商辂与汪直目送三人走远，汪直转身道：“是你给胡桂扬担保。”
“嗯，是我。”
汪直笑道：“少保大人别误会，我对你那是向来敬仰的，你推荐的人肯定没错。”
商辂只是点头。
沉默的年轻人离开衙门，走向不远处的丹穴，李半堵、尤五六早已不见踪影，他们两人被派往远处的丹穴。
丹穴周围没有清醒的守卫，只有一圈又一圈的吸丹者，同声诵诀，仿佛山风吹过密林。
小草低声道：“哪来的危险？我看他的身体更危险。”
胡桂扬凑近一些才能听到她的声音，“那也小心些，这人肯定很重要，汪直才会找咱们帮忙。”
小草撇下嘴，“这下你又能当大官儿啦。”
“呵呵，想从校尉升到大官儿，这可不够，除非……”胡桂扬不想当乌鸦嘴。
知府衙门离丹穴很近，那人走得虽慢，一会也到了，他抬头望着高高耸起的丹穴和冲天而起的光柱，粗重地喘息。
“更高了。”小草也看向光柱，心里感到焦躁，于是扭头，看着那张熟悉的微笑脸孔，心绪平静许多。
胡桂扬没有看上去那么镇定，但贪念被好奇所压制，他有八分把握前方的男子就是皇帝，却不明白皇帝为何一身病态，又为何要亲持天机丸。
“众人醒来时会有混乱。”胡桂扬提醒道，这趟任务的确简单，只是回程会有一点麻烦，吸丹者到时都已醒来，万一冲撞到那人，可是不小的罪过。
丹穴里还有一人，胡桂扬倒不担心，他相信汪直与商辂肯定早有安排。
那人终于挥起手臂，力量不小，将天机丸抛到空中。
一切皆如意料，光柱消失、地面震动、众人惊醒……
那人转身，露出放松的微笑，甚至向胡桂扬和小草各点下头。
胡桂扬立刻上前搀扶，示意小草在前面带路，护送那人回府。
砰的一声，仿佛平地雷响，这可是意料之外的事情，胡桂扬猛一回头，诧异地看到一个熟悉的身影从丹穴里一跃而出。
那是何三姐儿，与上一次跃出相比，她脸上毫无痛苦、虚弱之意，目光炯烔，似乎有杀意。
胡桂扬心中一震，明白这趟护送并不简单。46