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淮安王府里一个偏僻的院子里，正绑着个被打的半死不活的男人。
院子里，置着藤椅藤几，对坐饮茶的正是此刻将扬州城都快翻过来的两个人：萧烨与周鸿。
这已经是叶芷青失踪之后的第五日了，除了淮安王府的人，使司衙门的人，还有州府衙门的皂吏在四下寻人。然而叶芷青就跟凭空失踪了一般，居然至今都找不到影子。
扬州城内水道密布，往来舟子如天河星子，不可尽数。便是八九岁的小子也能撑着舟子在河道内逍遥而去，掳个女子塞进舱里，沿着河道南下北上，最是便利不过。
周鸿曾经怀疑过，叶芷青此次失踪跟自己有关，然反省近来与她接触，最是疏远淡漠的，也不至于留下让人怀疑的把柄，便又推翻此想。
及止见到张皇的萧烨，又怀疑是因他而起。
淮安王为人最是荒唐任性，做事全凭心性喜好，无迹可循，实在教他摸不着头脑，好几次有意启发，都不见萧烨有反应，也只能暂时往别的地方去想。
派出去寻人的每日都带不回好消息，周鸿心中越来越着急，待人便不如往日周全，接到淮安王的邀约，前来审问犯人，出手便不免重了些，将那人打了个半死，全身的皮肉都找不出一块整齐的。
此刻，周浩跟尚敬云还在屋子里负责收尾问讯。
尚敬云做年中年书生的模样，身上穿着的衣袍料子都极为普通，提笔埋头记录口供的样子就跟外面有钱人家请来的客卿一般模样，闲时陪着主家喝茶聊天打混，偶尔还能捉过来当一回书吏，用起来也颇为称手。
周鸿跟周浩并不知眼前这位便是当年跟着前任淮阳王征战的谋士，大名鼎鼎的流云先生。
尚敬云能得个流云先生的雅号，还是因为其人智计无双，每有奇谋也是寻常人难以想到的，如天流云无迹可循。
若是龚江或者乔立平来此一观，便会恍惚大惊，令得他们多年合作关系破裂的原委正是眼前被打的半死的中年男子，盐帮副帮主喻炜。
喻炜身为盐帮帮主龚江的左膀右臂，多年来在龚江贩卖私盐的事业上立来了赫赫战功。他为人又狠辣无情，河运里每年新添的水鬼里总有几人是他的杰作。
此番落在萧烨手里，原本也是铮铮铁骨一条硬汉，打死都不肯老实交待盐帮见不得人的勾当，以及与扬州城内哪些官员有来往。
周鸿心气儿不顺，问了几句见他不但口利牙竖，并点没有悔改认错的意思，更是不会背叛龚江，将盐帮的秘密抖搂出来，一顿鞭子抽下去，反让他骨头更硬，牙关更紧，半日都未曾从喻炜嘴里问出一言半句龚江的不是。
萧烨劝了周鸿去院里吃茶，留了周浩与尚敬云继续审问。
周浩不亏与周鸿皆是出自东南水军营，审讯犯人的方式如出一辙，皆是一顿鞭子审问，若是不答再抽一顿鞭子，不答……再继续抽……
眼看着再抽下去，喻炜有出气没进气，要抽出人命，一直在旁边装书吏的尚敬云再看不下去了，阻止了周浩施暴：“周大人，再这样打下去人就死了。喻副帮主既然死心塌地要为龚江卖命，他既然是铁铸的汉子，想来也不太介意看到自己父母妻儿被抓过来审问吧？”
喻炜早就疼的浑身冒冷汗，意识有了几分昏沉，但听得尚敬云这话，虎眼立时睁开，狰狞的盯着尚敬云看。
尚敬云好似被他的眼神吓住，手里的狼毫在纸上划出一道软沓沓的印子：“哎哟他要做甚？这么吓人的看着在下！”
周浩倒是见惯了海上倭寇的残忍凶蛮，喻炜的眼神对他起不了半点作用，反是尚敬云的话启发了他的审讯思路：“对啊对啊，我怎么没想到？他一把年纪总也有些牵挂的人，府中的父母妻儿，捉一个过来先当着他的面抽一顿靴子再说。也不知道他有儿子没有？”
他不过是一句随口之语，但是喻炜却整个人恨不得跳上来跟他拼命，从带血的牙缝里吐出一口血唾沫，哑的落到地上：“你敢？！”
“我有何不敢的？这么说来你果然有极为牵挂的人，本官慈悲，就免了你父母的牢狱之苦。连圣人都提倡以孝治国，不如就拘了你的儿子过来。想来你也没什么意见吧？”周浩虽是周鸿身边的人，但如今却也在盐运使司府衙担任着官职，以前是有品级的武职，如今也转作了文职，做着周鸿的属僚。
尚敬云似乎有些恐惧于周炜凶狠的神色，往周浩身后躲了躲，却似点醒了周浩一般：“看来喻副帮主对自自己的娇儿颇为上心。”
他话音才落，喻炜的神色就更是难看了几分，透露出几分灰败的绝望。
周浩不知道的是，喻炜此人妻妾不少，也生了好几个闺女，唯一遗憾的是没有为喻家开枝散叶，添个男丁。他辛苦耕耘多年，五年前好不容易得了个儿子，当作眼珠子一般爱护着，可是喻家全府上下的凤凰蛋，娇惯的不成样子。
喻炜已经为娇娇小儿赚下了万贯家产，只盼着他将来衣食无忧，半点不再沾盐道上的腥风血雨，哪知道他身陷囹圄，不得自由，连娇儿都护不住，当下心神几乎崩溃：“你们要问什么只管问我便是，何苦累及我家人！”
周浩握着鞭子似乎还没抽过瘾：“本官还以为喻副帮主还要再撑一会，真是遗憾。”
喻炜心里恨他恨的要死，却不想害了自己那娇娇小儿的性命，只能老实配合周浩讯问。想他那娇儿自小到大，连杀鸡都没见过，至大的伤害就是擦破点油皮滴点血珠出来，都已经需要家里人抱在怀里安抚，见到他血淋淋的模样还不得吓死。
刑讯很是顺利，花了一天一夜的功夫，尚敬云递了厚厚一沓供词给淮安王过目，最下面还有喻炜的画押。
萧烨似乎对这审讯结果不甚在意，直接将供词丢给了周鸿：“周大人你来看看，回头也可入罪。本王闲散惯了的，就不管这些事情了。”
周鸿接过供词草草翻阅之后，眉头都皱了起来，一小部分跟他来两淮之后暗查的事实相吻合，但是更多触目惊心的事情却是连他也未曾查出来的。
“既然殿下不奈烦管这些事情，那人就先暂时押在王府里，供词下官带走了，打搅了殿下两日，下官也应该回去了！”
萧烨挥挥手，等他带着口供跟周浩离开之后，尚敬云才从房里出来，与萧烨回了书房。
关上书房的门，尚敬云哪里还是方才那个被吓的唯唯诺诺缩在周浩身后的客卿。他直接坐到了萧烨的位子，提笔就开始写。
难得的是，向来跋扈的淮安王似乎对尚敬云的态度不以为忤，他反而站在书案旁帮他磨墨。
花了近乎两个时辰，尚敬云终于放下了笔，活动活动手腕，将墨迹半干的最后几页纸收了起来，连同已经晾干的其余写满了字的纸一起稍作整理，递给了萧烨。
萧烨素闻尚敬云有过目不忘之能，却都不及今日近距离亲眼目睹来的震撼，但是很快当他翻开盐帮这些年内发生的大大小小的事情之后，连同对尚敬云的震撼都丢到了脑后。
他握着那厚厚一沓供词轻笑：“皇伯父老说我胡闹，真没想到，他的儿子们胡闹起来……可要比我厉害多了！”
与此同时，叶芷青在镇江的一处深宅子里缓缓睁开了眼睛，盯着帐子不动，耳边是安静到吓人的世界，偶尔还能捕捉到一点秋风吹过花枝的声音，带来满腔的愁绪。
她自被人掳走之后，那些人也许是想着待价而沽，要将她买个好价格，竟然也未曾难为过她，每日好吃好喝的供奉着，唯恐折了花颜憔悴。除了不许到处走动，不得自由之外，别的地方竟也算尚可。
叶芷青从来都是个忙碌的性子，难得还能清闲至此，除了吃就是睡，她都要怀疑自己很快就会发胖，怀疑只是时日较短，故发胖的不甚明显。
她睡了午觉醒来，又在床上硬捱了一个多时辰，总算在傍晚起身，坐在镜前梳妆。
听得房内有动静，也不知道在外面的丫环们候了多久，轻轻敲了下门，便端着净面的家什推门而入，服侍她洗漱。
领头的是个肉皮白净的丫环，等叶芷青梳头穿衣，打理整齐之后，终于道：“今晚有贵客至，爷让奴婢服侍姑娘到时候去前院见客！”
叶芷青似乎是没想到自己还有出去见客的机会，但是很快她便醒悟了丫环说“见客”的意思，不正是待价而沽的主顾上门了嘛。
头顶上悬了那么久的大刀终于落了下来，她竟然还有种松了一口气的错觉。
无论是苟全性命，还是鱼死网破，至少不是死水一潭般焦虑的等待。
“好啊，一会还要麻烦姑娘引路。”叶芷青平静的说。